Morsure tortue serpentine​ : quels sont les préjudices à retenir ?

Puissante, rapide et souvent sous-estimée, la tortue serpentine peut provoquer des blessures particulièrement graves. Derrière de simples morsures se cachent pourtant plusieurs préjudices à évaluer : atteinte physique, douleurs durables, séquelles esthétiques, retentissement psychologique et conséquences dans la vie quotidienne ou professionnelle de la victime à moyen terme. Explications avec Me Humbert Patrice à Aix de Provence !

Ce qu'il faut savoir sur la tortue serpentine 

La tortue serpentine (Chelydra serpentina), aussi appelée en anglais common snapping turtle, est une grande tortue d’eau douce originaire surtout d’Amérique du Nord. On la reconnaît à son allure robuste, à sa grosse tête, à son bec très crochu, à son long cou mobile et à sa queue dentelée qui rappelle un peu celle d’un petit dinosaure. Les carapaces sont moins bombées que celle de nombreuses autres tortues, ce qui lui donne un profil bas et puissant. Chez l’adulte, la longueur des carapaces est souvent d’environ 20 à 30 cm, pour un poids qui peut varier fortement selon l’âge, le sexe et le milieu.

En pleine nature, ce type d'animaux fréquente les étangs, marais, rivières lentes, fossés, lacs et zones boueuses riches en végétation. Les tortues serpentines passent l’essentiel de son temps dans l’eau, où elles se sentent bien plus en sécurité que sur la terre ferme. Sa répartition est large, allant du Canada au sud des États-Unis, avec des populations signalées plus au sud sur le continent américain selon les sources généralistes.

La tortue serpentine est omnivore et opportuniste. Elle mange presque tout ce qu’elle peut capturer ou trouver : poissons, amphibiens, invertébrés, petits oiseaux, petits mammifères, charognes et aussi une part importante de végétation aquatique. Les tortues serpentines chassent souvent à l’affût, immobiles dans l’eau trouble ou la vase, puis saisissent leur proie d’un coup très rapide de la tête. Cette stratégie explique sa réputation d’animal brusque et impressionnant.

Sa réputation de tortue « agressive » mérite toutefois une nuance. Dans l’eau, elle cherche généralement à fuir ou à éviter le conflit. Sur terre, en revanche, elle se montre beaucoup plus défensive, notamment parce qu’elle ne peut pas rentrer complètement sa tête dans sa carapace. Elle peut alors souffler, ouvrir la bouche, projeter la tête en avant et mordre avec force. Il ne faut donc jamais la manipuler sans compétence.

La reproduction a lieu par ponte sur la terre ferme. La femelle dépose ses œufs dans un nid creusé dans un sol meuble, puis elle repart sans s’occuper des petits. Les jeunes sont particulièrement vulnérables à la prédation, alors que les adultes ont relativement peu d’ennemis naturels une fois devenus grands. La longévité à l’état sauvage peut atteindre plusieurs décennies.

Sur le plan de la conservation, l’espèce apparaît globalement en préoccupation mineure sur les résultats consultables de l’UICN, mais la tendance indiquée est décroissante, ce qui rappelle l’importance de protéger les zones humides, les sites de ponte et les corridors de déplacement, souvent menacés par les routes et la dégradation des habitats.

La tortue serpentine gagne du terrain en Occitanie et inquiète par la puissance de sa morsure

Originaire d’Amérique du Nord, la tortue serpentine s’installe peu à peu dans plusieurs secteurs d’Occitanie. Longtemps détenue comme animal exotique, elle aurait été relâchée dans la nature par des particuliers, favorisant aujourd’hui sa présence dans plusieurs départements de la région. Selon les informations rapportées par La Dépêche du Midi, l’espèce a notamment été observée dans le Tarn, l’Hérault, la Haute-Garonne et les Pyrénées-Orientales.

Si l’animal peut paraître inoffensif lorsqu’il reste immobile dans l’eau, les spécialistes appellent à la plus grande prudence dès qu’il se trouve à terre ou qu’il est dérangé. La tortue serpentine possède en effet un bec très puissant et un cou capable de se détendre brusquement, ce qui rend sa morsure particulièrement redoutable. Le Refuge des Tortues de Bessières, cité dans l’article, rappelle qu’une attaque peut provoquer des blessures graves, au point de sectionner un doigt chez un jeune enfant.

Le problème ne se limite pas au danger pour l’être humain. Cette espèce est aussi surveillée pour son impact potentiel sur les milieux naturels. D’après les personnes interrogées dans l’article, sa résistance, son adaptation aux cours d’eau locaux et l’absence de prédateurs significatifs favoriseraient sa progression. Plusieurs dizaines d’individus seraient déjà présents dans la nature, sans qu’il soit encore possible d’en mesurer précisément l’ampleur.

Les inquiétudes portent également sur la biodiversité locale. La présence durable de la tortue serpentine pourrait, à terme, menacer des espèces plus fragiles, comme l’émyde lépreuse, une tortue aquatique rare du Roussillon. Cette situation illustre une nouvelle fois les conséquences des introductions d’animaux exotiques dans la faune sauvage, souvent liées à des achats impulsifs suivis d’abandons.

Face à cette expansion, les spécialistes recommandent une règle simple : ne jamais tenter de manipuler l’animal. En cas de découverte, il est préférable de s’éloigner et de contacter une structure compétente, comme le Refuge des Tortues avec Jérôme Maran, qui avait déjà recueilli 35 tortues serpentines au moment de la publication de l’article.

Après s'être fait mordu par la tortue serpentine !

En droit du dommage corporel, pour une morsure de tortue serpentine, on raisonne comme pour toute atteinte corporelle causée par un animal : la base de travail est la nomenclature Dintilhac et la responsabilité du gardien/propriétaire relève en principe de l’article 1243 du code civil.

Les postes à retenir en priorité sont généralement ceux-ci :

Dépenses de santé actuelles (DSA)

Consultation, urgence, soin de plaie, pansements, médicaments, éventuelle chirurgie, transports restés à charge.

Déficit fonctionnel temporaire (DFT)

Toute la gêne dans la vie courante avant consolidation : douleur, perte d’autonomie temporaire, impossibilité d’utiliser la main ou le membre touché, gêne pendant un soin et l’hospitalisation éventuelle.

Souffrances endurées (SE)

Très important dans ce type de dossier : douleur, soin local, éventuelle suture, angoisse, suivi médical, infection ou suspicion d’infection. La nomenclature Dintilhac inclut les souffrances physiques et psychiques entre le fait dommageable et la consolidation.

Préjudice esthétique temporaire (PET)

À retenir s’il y a eu plaie visible, bandages, hématome, déformation temporaire, immobilisation, aspect choquant de la blessure. Les décisions récentes indemnisent ce poste lorsqu’il existe une altération visible de l’apparence pendant la phase de soin.

Préjudice esthétique permanent (PEP)

À retenir dès qu’il subsiste une cicatrice, une marque, une déformation d’un doigt, d’une main ou d’un membre. Des décisions récentes indemnisent explicitement les cicatrices au titre du préjudice esthétique permanent.

Déficit fonctionnel permanent (DFP)

À retenir s’il reste des séquelles après consolidation : douleur résiduelle, baisse de force, diminution de mobilité, raideur, trouble sensitif, hypersensibilité, gêne durable dans les gestes du quotidien.

Selon le cas, il faut aussi ajouter :

- Pertes de gains professionnels actuels si arrêt de travail ou baisse de revenus.
- Perte de gains professionnels futurs et/ou incidence professionnelle si la morsure laisse une séquelle utilement opposable pour un travail manuel, de précision, de force ou de contact avec le public.
- Assistance par tierce personne si aide nécessaire pour toilette, habillage, repas, courses, conduite, soins.
- Préjudice d’agrément si la victime ne peut plus pratiquer un sport, un loisir ou une activité personnelle antérieure.
- Préjudice scolaire/universitaire/de formation si l’atteinte perturbe les études ou un apprentissage.
- Plus rarement, préjudice exceptionnel si les circonstances ont une résonance particulière non déjà couverte par les autres postes.

En pratique, pour une morsure de tortue serpentine, le noyau dur à viser est souvent :
DSA + DFT + SE + PET, puis, s’il reste une trace ou une gêne durable, PEP + DFP ; et on ajoute les postes professionnels ou d’agrément si les pièces les justifient. Le préjudice esthétique est particulièrement à examiner car se faire mordre laisse fréquemment une cicatrice, et la jurisprudence rappelle même que s’il existe un préjudice esthétique permanent, un préjudice esthétique temporaire a vocation à être indemnisé s’il est demandé.

Sur le plan probatoire, conservez surtout : photos datées de la plaie et de la cicatrice, certificats médicaux initiaux, comptes rendus de chaque soin, arrêts de travail, ordonnances, factures, attestations sur les difficultés quotidiennes et professionnelles. C’est ce qui permettra de faire “entrer” les morsures dans les bons postes de préjudice.

Enfin, médicalement, être mordu par une tortue justifie une prise en charge sérieuse en raison du risque infectieux ; les reptiles sont un réservoir connu de Salmonella, ce qui peut renforcer les postes liés à un soin, aux souffrances endurées et à la durée de la maladie traumatique si une complication survient.